离开光州地界，朱重八如同被无形的线牵引着，一路向南，朝着濠州的方向艰难跋涉。
白莲教香主的话语如同魔咒，在他脑海中反复回响。
他渴望亲眼看看，那被传得神乎其神的“明王”之地，那被白莲教点燃的反抗之火，究竟是何等光景。
然而，越靠近濠州，气氛越是紧张肃杀。官道上元兵巡逻的次数明显增多，盔甲鲜明，刀枪出鞘，眼神中充满了警惕和戾气。关卡盘查变得极其严苛，稍有可疑便被扣留甚至当场格杀。空气中弥漫着一种大战将至的、令人窒息的压抑感。路边的流民也少了，取而代之的是一些行色匆匆、神情惶恐的普通百姓，拖家带口地逃离战区。
重八不得不再次遁入荒野，避开官道和主要村镇。他沿着荒僻的山路和干涸的河道潜行，像一只在猎人夹缝中求生的孤狼。饥饿和寒冷依旧如影随形，但一种莫名的兴奋和期待感，如同微弱的火苗，在他冰冷的心底顽强燃烧，支撑着他疲惫不堪的身体。
终于，在至正十一年（1351年）深秋的一个黄昏，他拖着几乎散架的身体，攀上了一座可以俯瞰濠州城方向的高岗。夕阳如血，将西边的天空染成一片凄厉的赤红，仿佛苍穹被撕裂了一道巨大的伤口。寒风卷起地上的枯叶和尘土，发出呜咽般的声响。
他极目远眺。濠州城的轮廓在暮色中若隐若现，但吸引他目光的，是城外！在距离城池数里之遥的一片相对开阔的丘陵地带，点点火光如同燎原的星火，密密麻麻地散布开来，形成一片巨大的、跳动的光海！那不是村庄的灯火，那是军营！是起义军的连营！
虽然距离遥远，听不清具体的声音，但一种无形的、磅礴的气势仿佛穿越空间扑面而来！那是一种混乱、躁动、却又充满了原始生命力的气息！隐约可以看到营寨间人影幢幢，旗帜招展。夜风中，似乎还飘来一丝若有若无的、混杂着人声鼎沸、金铁交鸣和某种狂热呼喊的声浪。
“红……红巾……”重八的心脏狂跳起来，干裂的嘴唇无声地翕动着。这就是香主口中的“明王”大军？这就是反抗元廷的火焰？！
他强压下立刻冲过去的冲动，伏低身体，借着山石的掩护，更加仔细地观察。他看到起义军的营寨依山势而建，连绵起伏，规模极大，但似乎缺乏统一的规划，显得有些杂乱无章。营寨外围的防御工事也显得简陋粗糙。与之相对的，是濠州城头灯火通明，隐约可见元军旗帜在城楼上飘荡，城墙垛口后似乎布满了守军的身影，透着一股森严的戒备。
两股力量，一攻一守，如同黑暗中对峙的巨兽。一边是燎原的星火，充满野性的活力却也难掩混乱；一边是坚固的堡垒，死守着旧日的秩序却也透着腐朽的僵硬。
重八的目光在起义军的连营和濠州城之间反复逡巡。他看到了希望——那如同星火般汇聚的、敢于反抗的力量！这力量，比他在破庙里看到的零散教徒要庞大、要直观得多！但同时，他也看到了危险——起义军看似声势浩大，但营寨的杂乱、装备的简陋（从远处看大多是简陋的农具和少量刀枪），以及那隐隐透出的无组织性，都暴露了其致命的弱点。而濠州城，作为元廷在淮西的重镇，城高池深，守备森严，绝非轻易可破！
一股难以言喻的复杂情绪在他胸中激荡。
有看到反抗力量的激动，有对起义军前景的担忧，更有一种强烈的、想要投身其中的冲动！他不再是那个只求活命的流丐了！三年的流浪，血泪的洗礼，兵书的启迪，让他看清了自己的路！与其像野狗一样在荒野中卑微地舔舐伤口，等待不知何时降临的死亡，不如投身这燎原之火！哪怕被烧成灰烬，也比冻毙于荒野强！更何况，那兵书中运筹帷幄、决胜千里的谋略，那在皇觉寺佛像后偷来的智慧，不正需要这样的战场来施展吗？
他握紧了怀中的瓦钵，指节因为用力而发白。这个伴随他流浪三年、乞讨活命的器物，此刻在他手中，仿佛变成了一面微小的盾牌，又或是一个准备投入熔炉的、微不足道的祭品。
他最后看了一眼那片在血色夕阳下跳动的起义军星火，又看了一眼暮色中如同巨兽般盘踞的濠州城。然后，他深吸了一口带着硝烟气息的冰冷空气，毅然转身，不再沿着安全的荒野绕行，而是朝着那片火光最盛、也是危险最近的方向——濠州城下的红巾军大营，迈开了脚步！
脚步依旧蹒跚，身体依旧疲惫，但每一步踏出，都带着一种前所未有的决绝。僧衣褴褛，在寒风中翻飞，如同残破的战旗。怀中的空瓦钵，随着他的步伐轻轻晃动，发出空洞的轻响，仿佛在为他这孤注一掷的抉择，敲响着命运的鼓点。
从皇觉寺被驱逐的弃儿，到淮西大地的流丐，再到此刻走向红巾军大营的“投效者”，朱重八的生命轨迹，在濠州城外的血色黄昏下，完成了一次至关重要的、充满风险却也孕育着无限可能的转折。那燎原的星火能否吞噬他，还是被他所驾驭？无人知晓。他只知道，这寒冰炼狱般的流浪之路，终于走到了尽头。前方，是更加残酷的战场，也是他朱重八——这个被苦难锻造成型的、怀揣着冰冷野心与兵书智慧的乱世孤狼——真正的崛起之始！