西陵湛感觉自己的膝盖已经失去了知觉，仿佛不是长在自己身上。三个时辰的烈日曝晒和坚硬青砖的折磨，榨干了他本就所剩无几的体力，更让额角那道未愈的伤口隐隐作痛，每一次心跳都牵扯着钝痛。
汗水早已浸透了他单薄的衣衫，紧贴在冰冷的皮肤上，风一吹，带来一阵刺骨的寒意。当那两名面无表情的侍卫终于依令上前，一左一右架住他几乎瘫软的臂膀，将他从滚烫的地面上“提”起来时，他只觉得眼前阵阵发黑，天旋地转，双腿虚软得如同踩在棉花上，全靠侍卫强硬的支撑才勉强站立。
就在他努力凝聚涣散的视线，试图适应这突如其来的、带着屈辱的“自由”时，一双纤尘不染、绣着繁复暗金金凤纹的锦缎宫靴，无声无息地出现在他低垂的视野里。那衣料在午后略显西斜的阳光下，流淌着低调而华贵的暗芒，如同蛰伏的猛兽鳞甲。
西陵湛的心猛地一沉，一股冰冷的寒意瞬间从脚底窜上脊背，压过了身体的虚弱和疼痛。他艰难地、带着某种宿命般的预感，缓缓抬起了沉重的头颅。
果然。
萧七昀。
她就站在离他不过三步之遥的地方，身姿挺拔，玄金色的宫装长裙衬得她肌肤胜雪，容颜娇艳逼人，如同盛开在权力之巅最炽烈也最危险的那朵牡丹。
她脸上没什么表情，只是微微垂着眼帘，那双闻名天下的凤眸正静静地看着他，目光清冷如深秋寒潭，却又仿佛蕴藏着能将人魂魄吸摄的漩涡。
巨大的惶恐如同冰冷的潮水瞬间淹没了西陵湛。膝盖处残留的剧痛和强烈的求生本能驱使着他，几乎是条件反射般地，双腿一软，就要再次重重跪倒在这位掌握着他生杀大权的长公主脚下。
然而，身体刚矮下去一半，一只骨节分明、蕴含着不容抗拒力量的手，猛地攥住了他的上臂！力道之大，让他单薄的身体被硬生生地“钉”在了半跪不跪的姿势上，动弹不得。
西陵湛愕然侧目，对上了师卿珩那双温和却深不见底的眼眸。靖安侯就站在萧七昀身侧半步之后，脸上依旧挂着那副温润如玉的浅笑，仿佛只是随手扶了他一把，声音却冷淡得没有一丝温度：“殿下要你好生养着身子，别动不动就下跪。再伤了筋骨，殿下该心疼了。” “心疼”二字从他口中吐出，带着一丝难以言喻的嘲讽意味。
西陵湛浑身一僵，不敢再有任何动作，只能借着师卿珩那看似搀扶实则钳制的力道，重新勉强站直。他感到自己像一件被随意摆弄的物品。他的目光不由自主地再次转向萧七昀。
萧七昀依旧在看着他。那双凤眸，眼尾微微上挑，勾勒出惊心动魄的弧度，瞳仁是极深的墨色，清澈得仿佛能映出人影，却又深不见底，如同蕴藏着万年玄冰的深渊。
清冷、疏离、高高在上，却又带着一种致命的、近乎妖异的吸引力。整个西陵国，他从未见过有人能拥有这样一双眼睛——生来便带着俯瞰众生的睥睨气势，仿佛世间万物皆是她掌中玩物，令人不由自主地想要臣服，却又因那份掌控生死的冷酷而胆寒。
西陵湛的指尖在袖中微微颤抖。他比任何人都更深刻地明白，眼前这倾国倾城的容颜、这足以摄魂夺魄的美貌，不过是最具欺骗性的假象。
掩盖在这副完美皮囊之下的，是铁血铸就的权柄、是翻云覆雨的手段、是视人命如草芥的霸道狠绝！她是大渊最锋利的那把刀，是盘踞在权力顶端的猛兽。他必须打起一万分的精神，用最完美的伪装去周旋，去揣摩她每一个眼神、每一句话背后的深意，稍有不慎，行差踏错半步，便会粉身碎骨，成为她华美裙裾下微不足道的一缕亡魂。
“西陵湛。” 萧七昀突然开口唤他，声音不高，带着一丝慵懒的尾音，却如同冰锥刺破寂静的空气，精准地钉入西陵湛紧绷的神经。
西陵湛的身体猛地一哆嗦！额头上瞬间沁出一层细密的冷汗，顺着苍白如纸的脸颊滑落，在下颌处汇聚，滴落在他粗糙的衣襟上。他立刻深深地低下头，恨不得将整个身体都蜷缩起来，埋进尘埃里，声音带着极力压抑却依旧泄露的颤抖：“臣……臣在。”
萧七昀饶有兴致地看着他这如同惊弓之鸟般的反应，仿佛在欣赏一出精心编排的戏剧。她唇角勾起一抹极淡、极冷的弧度，竟微微俯下身，拉近了两人之间的距离。
一股清冽又带着压迫感的幽香瞬间笼罩了西陵湛。她的声音压得更低，如同情人间的呢喃，却又带着毒蛇吐信般的危险：“你怕我？” 温热的气息几乎拂过他的耳廓。
西陵湛的心脏在胸腔里疯狂擂动。怕？他自己便是一个戴着无数面具、在阴谋诡谲中求生的表里不一之人，怎么会真正惧怕一个同样心狠手辣的女子？
他深知恐惧是最好的伪装，是弱者最完美的保护色。他必须做足这副姿态，让眼前这位心思深沉的长公主和旁边那位笑里藏刀的靖安侯放松警惕，让他们轻视他，认为他不过是个空有皮囊、软弱可欺的玩物。只有这样，他才能在这龙潭虎穴中寻得一丝喘息之机，才有可能……谋成那件大事！
西陵湛紧紧蹙起眉头，仿佛承受着巨大的痛苦和恐惧，嘴唇翕动着，却发不出任何声音，只是将头埋得更低，身体抖得如同风中的残叶。无声的沉默，本身就是一种回答，一种更显“无助”的姿态。
然而，这刻意的沉默似乎并未达到预期的效果，反而触动了萧七昀的某根神经。她那双清冷的凤眸倏地一眯，寒光乍现！方才那点若有似无的“兴致”瞬间被一种更强烈的、带着审视和掌控欲的情绪取代。
萧七昀毫无征兆地抬起手，冰凉如玉的指尖带着不容抗拒的力道，猛地掐住了西陵湛的下巴，强迫他抬起头来，直面自己！