公元536年春·黑石城
春风拂过太行山，融化的雪水汇成溪流，叮叮咚咚地淌过山涧。城外的田地里，冬小麦已经返青，绿油油一片，看着就让人心安。
王昊站在城墙上，望着远方。他今年十七岁了，个子又窜高了一截，肩膀更宽，眉眼间的稚气褪去，取而代之的是沉稳与锐利。止戈剑悬在腰间，剑鞘被磨得光亮——这一年多来，这把剑饮过血，也救过人。
姬瑶站在他身边，也长高了些。她今年十四，穿着一身淡青色的衣裙，头发梳成简单的发髻，用木簪固定。手里拿着算盘——这是她新学会的，比算筹快多了。
“昊哥哥，你看。”她指着城外的田，“今年春耕比去年早了半个月，如果风调雨顺，夏收能多收两成。”
王昊点头。粮食是本，这个道理他越来越懂。黑石城现在有民一万三千人，兵一千五百，加上工匠、官吏，近两万人张嘴吃饭。每天消耗的粮食就是个大数目。
“铁谷那边呢？”
“产铁量上来了。”姬瑶熟练地拨动算珠，“上个月产铁三千斤，这个月能到四千斤。按现在的速度，年底能达到五千斤。除了自用，还能卖三千斤给高欢，换回粮食和马匹。”
“高欢那边有什么动静？”
“陈元康上个月来了一趟，催要今年的‘贡品’。”姬瑶说，“我按你说的，给了他一万斤铁，五千石粮。他很满意，说丞相夸你能。”
“夸我是假，想要更多东西是真。”王昊冷笑，“高欢和宇文泰在潼关对峙半年了，双方都缺铁缺粮。他巴不得我把所有铁都给他。”
“那我们要不要多给点？反正铁谷产量上来了。”
“不行。”王昊摇头，“给多了，他会以为我们很富，说不定会动歪心思。就按约定的量给，不多不少。让他觉得我们有用，但又不值得大动戈。”
姬瑶若有所思：“就像喂狗，不能喂太饱，也不能喂太少。”
王昊笑了：“你这个比喻……倒也贴切。”
正说着，赵大匆匆跑上城墙：“主公，有情况！”
“说。”
“东边五十里，发现一支军队，大约五百人，打着‘李’字旗号。看方向，是朝我们来的。”
“李？”王昊皱眉，“哪来的李？”
“不清楚。斥候说，装备很杂，不像正规军，倒像……土匪。”
土匪？王昊心中一动：“再探，摸清他们的底细。”
“是！”
赵大走后，王昊对姬瑶说：“你去准备一下，可能要打仗了。”
姬瑶点头：“我去清点粮草和箭矢。”
两个时辰后，斥候带回更详细的情报。
来的是李虎的部队。
“李虎？”王昊觉得耳熟。
“就是原来杜洛周手下的那个李虎。”赵大解释，“杜将军死后，他带了一部分人跑到东边，占了青石城，自称太守。手底下有七八百人，在那一带也算一股势力。”
“他来什么？”
“据说……是来借粮的。”赵大脸色古怪，“斥候听到他们士兵说，青石城闹了蝗灾，粮食绝收，李虎快撑不下去了，想来找我们‘借’点粮。”
“借？”王昊冷笑，“带着五百兵来借粮，这是借还是抢？”
“主公，怎么办？打还是和？”
王昊沉思片刻：“李虎有多少人马？”
“七八百，但能打的也就五百。剩下的是老弱妇孺。”
“装备呢？”
“很差。刀枪都不齐，铠甲更少，马只有几十匹。”
王昊心里有数了。李虎这是穷途末路，想来硬的。但他选错了对象。
“赵校尉，点兵五百，随我出城。”王昊说，“赵大，你带三百人守城。瑶儿，你坐镇城中，协调后勤。”
“主公要亲自去？”赵黑虎问。
“嗯。李虎也算个人物，我去会会他。”
黑石城东三十里，两军对峙。
王昊的五百兵，盔甲鲜明，队列整齐。虽然训练时间不长，但军纪严明，令行禁止，一看就是精兵。
李虎的五百兵，高矮胖瘦不一，队形松散，很多人连铠甲都没有，拿着生锈的刀枪。但眼神凶悍，透着亡命徒的狠劲。
李虎本人是个黑脸大汉，三十多岁，满脸络腮胡，骑着一匹瘦马。他看见王昊，愣了一下——太年轻了。
“你就是王昊？”李虎声音粗豪。
“正是。”王昊抱拳，“李将军远道而来，不知有何指教？”
“指教不敢。”李虎也抱拳，“实不相瞒，李某此来，是想向王将军借点粮。青石城遭了蝗灾，百姓饿得吃树皮，实在没办法了。”
“借粮？”王昊挑眉，“李将军带着五百兵来借粮，这是借，还是抢？”
李虎脸色一红：“王将军误会了。带兵来，是怕路上不安全。绝无他意。”
“既然是借，那好说。”王昊淡淡道，“但李某有借有还，李将军准备拿什么还？”
李虎语塞。他哪有什么东西还？青石城比黑石城还穷，要啥没啥。
“这个……王将军，李某确实一时拿不出东西还。但李某可以立下字据，等秋收之后，加倍奉还！”
“秋收？”王昊笑了，“李将军，青石城的蝗灾，我知道。别说秋收，就是明年，也未必能恢复。你这字据，不过是一张废纸。”
李虎脸色难看：“那王将军是不肯借了？”
“借可以。”王昊话锋一转，“但我有个条件。”
“什么条件？”
“你，和你的兵，归顺我。”王昊一字一句，“青石城并入黑石城，你麾下士兵，我收编。百姓，我赈济。但你得听我的调遣。”
“什么？！”李虎勃然大怒，“王昊！你不要欺人太甚！李某好歹也是一城之主，岂能屈居你一个毛头小子之下！”
“那就没什么好谈的了。”王昊勒马后退，“刀兵相见吧。”
“慢着！”李虎身后的一个文士忽然开口。这人四十来岁，面皮白净，像个读书人。
“军师有何高见？”李虎问。
文士策马上前，对王昊拱手：“在下陈平，字子衡，见过王将军。”
王昊还礼：“陈先生请讲。”
“王将军的条件，未免太苛刻。”陈平说，“我家主公占据青石城两年，兵精粮足……”
“粮足？”王昊打断他，“粮足还来借粮？”
陈平语塞，但很快恢复从容：“虽有蝗灾，但基尚在。王将军若肯借粮，我家主公愿以青石城铁矿三成股份为抵押，秋收后赎回。”
铁矿？王昊心中一动。青石城有铁矿，他知道，但品位不高，开采困难。不过蚊子再小也是肉。
“五成。”王昊说，“我要五成股份，外加李将军为我效力三年。三年后，去留自便。”
李虎又要发作，被陈平按住。
“王将军，五成太多，三年太长。”陈平讨价还价，“三成股份，一年效力，如何？”
“四成，两年。”王昊不容置疑，“这是我的底线。答应，我们现在就签契约，粮食立刻运去青石城。不答应，那就战场上见分晓。”
陈平看向李虎。李虎脸色变幻，最终咬牙：“好！四成就四成！两年就两年！但你要保证，我的兄弟不受亏待！”
“我王昊说话算话。”王昊挥手，“赵校尉，取纸笔来！”
契约当场签订：李虎借粮五千石，以青石城铁矿四成股份为抵押，并率部为黑石城效力两年。两年后，去留自决。
签完契约，王昊立刻调拨五千石粮食，派车送往青石城。李虎则带五百兵，暂时驻扎在黑石城外。
“主公，这李虎可信吗？”回去的路上，赵黑虎低声问。
“不可信。”王昊说，“但我们需要他的人。五百兵，虽然装备差，但都是老兵，见过血。稍加训练，就是一支劲旅。”
“那铁矿……”
“铁矿是次要的。”王昊看向远方，“重要的是，通过李虎，我们能名正言顺地控制青石城。青石城虽然穷，但地理位置重要，扼守东进要道。有了它，我们的地盘就扩大了一倍。”
赵黑虎恍然大悟：“主公高见！”
“派人盯紧李虎和他的手下。”王昊吩咐，“尤其是那个陈平，此人心机深沉，不可不防。”
“是！”
李虎的归顺，像一块石头投入池塘，激起层层涟漪。
首先是黑石城内部。一下子多了五百人，粮草、住宿、编制都要重新安排。姬瑶忙得脚不沾地，算盘打得噼啪响。
“昊哥哥，粮食够吃三个月，但住宿不够。军营住满了，得建新营房。”
“建。让李虎的人自己建，我们出材料。”
“还有编制。李虎的人怎么安排？打散编入各营，还是单独成营？”
王昊想了想：“单独成营，让李虎继续带。但派几个我们的人进去，当副职，负责训练和军纪。”
“李虎能答应吗？”
“不答应也得答应。”王昊说，“他现在寄人篱下，没资格讲条件。”
果然，李虎虽然不满，但粮食捏在王昊手里，只能忍气吞声。他的五百人被编为“青石营”，驻扎在城东新营。赵黑虎派了三个心腹过去，当副都统、副校尉、参军，牢牢控制了这支队伍。
其次是周边势力的反应。
青石城被王昊“吞并”的消息传开，周边的白石城、黄石城坐不住了。这两座城比黑石城还小，兵力各只有两三百，平时仰黑石城鼻息，按时进贡，以求平安。
现在王昊收了李虎，地盘扩大，兵力增强，他们怕下一个轮到自己。
于是，两城使者联袂而来。
白石城使者是个老头，姓白，是城主的叔父。黄石城使者是个中年人，姓黄，是城主的弟弟。
两人见了王昊，态度谦卑得近乎谄媚。
“王将军年少有为，英雄了得，我等佩服之至。”白老头说，“听闻将军收了李虎，我等特来道贺。”
“是啊是啊。”黄中年附和，“将军威名远播，四方归附，实乃太行山之大幸。”
王昊知道他们来意，也不点破，只是淡淡说：“二位过奖了。请坐，看茶。”
寒暄过后，白老头试探着问：“不知将军……对白石、黄石二城，有何打算？”
王昊喝了口茶：“我能有什么打算？二城自治，不是很好吗？”
“这个……”白老头搓着手，“将军也知道，如今世道不太平。流寇四起，官兵横行。白石、黄石小城寡民，实在难以自保。所以……所以想请将军庇护。”
“庇护？”王昊挑眉，“怎么个庇护法？”
“二城愿奉将军为主，岁岁进贡，但求将军保一方平安。”黄中年说。
王昊放下茶杯：“二位，明人不说暗话。你们是怕我吞并你们，所以主动来投，对吗？”
两人尴尬地笑。
“我可以答应。”王昊说，“但有几个条件。”
“将军请讲！”
“第一，二城军队，我要整编。每城留一百守军，其余并入黑风营。”
“第二，二城赋税，我要三成。”
“第三，二城官员，我要任免。城主可以不变，但副手必须是我的人。”
“第四，二城司法，我说了算。重大案件，需报黑石城审理。”
四个条件，条条苛刻。白老头和黄中年脸色发白。
“将军，这……这太过分了。”白老头说，“我们毕竟是一城之主，这样和投降有什么区别？”
“有区别。”王昊平静地说，“投降，是你们跪着来求我。现在，是你们站着来谈。我给你们面子，你们也要给我里子。”
两人对视，眼中都是挣扎。
王昊也不催，慢慢喝茶。
良久，白老头叹了口气：“罢了，罢了。乱世之中，能保住性命就不错了。我……我代表白石城，答应将军的条件。”
黄中年也颓然点头：“黄石城……也答应。”
“好。”王昊露出笑容，“二位放心，既然归附于我，我必保二城平安。从今往后，白石、黄石、青石、黑石四城一体，共御外敌。”
送走两人，姬瑶从屏风后走出来：“昊哥哥，你这招太高明了。兵不血刃，就得了两座城。”
“不是我的招高明，是他们没得选。”王昊说，“太行山太小，容不下这么多势力。要么被我吞并，要么被高欢、宇文泰吞并。他们选我，至少我能给他们自治权，高欢和宇文泰可不会。”
“那接下来呢？”
“接下来……”王昊走到地图前，“四城在手，人口近三万，兵两千。该往外看了。”
他的手指点在地图上，往东，是高欢的河北；往西，是宇文泰的关中；往南，是黄河；往北，是柔然。
“往北太荒凉，往南要渡河，都不是好选择。”王昊说，“往东是高欢，往西是宇文泰。二虎相争，必有一伤。我们就在夹缝中，慢慢壮大。”
“壮大之后呢？”
“壮大之后……”王昊眼中闪过精光，“就有了说话的资本。到时候，是高欢拉拢我们，还是宇文克拉拢我们，就由我们选了。”
姬瑶看着王昊，忽然觉得，这个从小一起长大的师兄，越来越陌生了。他不再是云梦山上那个沉默练剑的少年，而是一个真正的统帅，一个逐鹿天下的枭雄。
“瑶儿，”王昊忽然问，“你说，我要不要派人去邺城和长安，同时示好？”
“同时示好？”姬瑶一愣，“那不是两头得罪吗？”
“不，是两头下注。”王昊说，“高欢强，宇文泰也不弱。他们现在对峙，谁也奈何不了谁。我们弱小，必须左右逢源。派使者去，送点礼，说点好话，让他们都觉得我们可拉拢。这样，他们就不会急着对付我们。”
“万一他们识破了怎么办？”
“识破了也没关系。”王昊笑了，“我们这么弱小，他们不会放在心上。最多觉得我们滑头，不会觉得我们是威胁。”
姬瑶想了想，点头：“有道理。那派谁去呢？”
“邺城那边，让陈元康牵线，送点铁和粮食就行。长安那边……”王昊沉吟，“让李虎去。”
“李虎？”姬瑶惊讶，“他……可靠吗？”
“就是因为不可靠，才让他去。”王昊眼中闪过一丝冷意，“李虎不是真心归附，早晚要反。与其留他在身边作乱，不如派出去，让他折腾。成了，是我们的人情；败了，是他自己倒霉。”
姬瑶倒吸一口凉气。这一招，既利用了李虎，又防着李虎，还试探了宇文泰，一箭三雕。
“可是，李虎会去吗？”
“他会的。”王昊很肯定，“李虎有野心，不甘久居人下。去长安，对他来说是个机会。如果能在宇文泰那里谋个一官半职，他就不用看我的脸色了。”
“那我们岂不是养虎为患？”
“虎也要看谁养。”王昊说，“我能让他去，就能让他回不来。”
姬瑶不说话了。她觉得，王昊越来越像师父鬼谷子——算无遗策，步步为营。
半个月后，李虎带着十车礼物，启程前往长安。
临行前，王昊亲自送他出城。
“李将军，此去长安，山高路远，务必小心。”王昊说，“见了宇文丞相，替我带个好。就说王昊仰慕已久，愿为丞相效犬马之劳。”
“主公放心，李某一定把话带到。”李虎抱拳，眼中闪过一丝不易察觉的兴奋。
他确实有野心。在黑石城，他处处受制，五百兵被拆散整编，自己成了光杆司令。去长安，说不定能攀上宇文泰的高枝，到时候……
看着李虎远去的背影，王昊对身边的赵黑虎说：“派人跟着他，每天一报。”
“是。”
“还有，青石营的人，加紧整训。三个月内，我要看到成效。”
“明白。”
回到府中，姬瑶正在算账。见王昊回来，她放下算盘：“昊哥哥，李虎走了？”
“走了。”
“你说，宇文泰会收留他吗？”
“会。”王昊说，“宇文泰现在缺人，尤其是缺熟悉河北情况的人。李虎在太行山混了两年，对河北地形、势力了如指掌。宇文泰一定会用他。”
“那对我们不是不利？”
“有利有弊。”王昊坐下，“弊是，李虎可能会出卖我们，把我们的情况告诉宇文泰。利是，通过李虎，我们和宇文泰搭上了线。以后高欢若对我们不利，我们可以找宇文泰；宇文泰若对我们不利，我们可以找高欢。左右逢源，才能活得久。”
姬瑶懂了。这是走钢丝，危险，但必要。
“对了，”她想起一件事，“铁谷那边传来消息，说发现了一种黑色的石头，能烧，而且比木炭耐烧。铁匠们试了，用这种石头炼铁，出铁量能增加三成。”
“黑色的石头？”王昊心中一动，“带我去看看。”
铁谷，矿洞深处。
王昊举着火把，看着岩壁上嵌着的黑色石块。石块乌黑发亮，质地坚硬。
“就是这东西。”老铁匠张铁头指着黑石，“我们叫它‘石炭’，山里多得是。以前没人用，嫌它烟大。但我试了，用它炼铁，火旺，温度高，炼出来的铁杂质少。”
王昊敲下一块，在手里掂了掂：“储量如何？”
“多得很！”张铁头兴奋地说，“这座山，往下挖十丈，全是这玩意儿！够我们用一百年！”
王昊眼睛亮了。他记得鬼谷子讲过，有一种黑色的石头可以燃烧，叫“石炭”，又叫“煤”。只是中原地区少见，没想到太行山就有。
“立刻组织人手，开采石炭！”王昊下令，“优先供应铁谷，有多少采多少！”
“是！”
有了煤，炼铁效率大大提高。原本每月产铁五千斤，现在能到七千斤。而且煤比木炭便宜，成本降了三成。
王昊让姬瑶算了一笔账：每月多产两千斤铁，就能多换一千石粮食，或者一百匹布，或者二十匹马。
这是一笔巨大的财富。
“昊哥哥，我们发财了。”姬瑶眼睛亮晶晶的。
“财不露白。”王昊很清醒，“这个消息，必须封锁。从今天起，铁谷，任何人不得进出。采煤的工人，全部住在矿上，不许回家。违令者，斩！”
“会不会太严了？”
“必须严。”王昊说，“高欢若知道我们有煤，一定会来抢。宇文泰若知道，也会动心。在我们足够强大之前，这个秘密必须守住。”
姬瑶点头：“我明白了。”
有了煤，黑石城的发展进入快车道。
铁器产量大增，除了自用和进贡，还能卖给周边的小势力，换取各种物资。粮食充足，兵强马壮，百姓安居乐业。
四城一体后，王昊进行了一系列改革：
统一度量衡——以前各城尺度不一，斗量不同，现在全部统一，方便贸易。
统一货币——废除乱七八糟的私钱，铸造“黑石通宝”，铜七铅三，成色足，流通顺畅。
兴修水利——在黑石河上筑坝，开凿水渠，灌溉农田。旱时能浇地，涝时能排水。
开办官学——四城各设一所学堂，免费教孩童识字、算术。教材是王昊亲自编的，简单实用。
设立医馆——高薪聘请郎中，免费为百姓看病。药材从山中采集，成本低廉。
这些举措，让王昊的声望如中天。百姓称他为“王青天”，士兵称他为“王菩萨”。甚至有人传言，他是星宿下凡，来拯救苍生的。
王昊听了，只是笑笑。
他知道，这些还不够。乱世之中，仁义是奢侈品，实力才是硬道理。他现在有兵两千，听起来不少，但在高欢、宇文泰面前，还不够塞牙缝。
他需要更多兵，更多粮，更多地盘。
机会，很快就来了。
这年秋天，河北大旱。三个月滴雨未下，庄稼枯死，河流涸，饥民遍地。
高欢的领地受灾最重，粮价飞涨，一斗粟卖到一千文——是平时的十倍。百姓易子而食，惨不忍睹。
宇文泰的关中也受影响，但较轻。他趁机抬高粮价，大。
黑石城因为有水利工程，受影响较小，但粮仓也空了三分之一。
“主公，周边流民涌来，每天都有几百人。”赵大汇报，“救还是不救？”
“救。”王昊毫不犹豫，“开仓放粮，设粥棚。但只救老弱妇孺，青壮要活才能吃饭——修路、挖渠、建城，什么都行。”
“可是我们的粮食也不多了。”
“不够就去买。”王昊说，“用铁换粮，用布换粮，用什么都行。总之，不能看着人饿死。”
姬瑶话：“昊哥哥，我算过了。如果敞开救济，我们的粮食只够撑一个月。但如果控制数量，只救真正需要的人，能撑三个月。”
“那就控制数量。”王昊说，“但要保证，凡是来的人，都有一口吃的。”
命令传下，四城同时设粥棚。每天早中晚三顿，每人一碗稀粥，一个窝头。虽然吃不饱，但饿不死。
流民感恩戴德，跪地叩拜。很多人当场表示，愿为王将军效死。
王昊从中挑选青壮，编入军队。短短一个月，兵力从两千增加到三千。
但这引起了高欢的不满。
陈元康又来了，这次脸色很难看。
“王将军，你这是什么意思？”他一见面就质问，“敞开收容流民，还编入军队，你想造反吗？”
王昊不慌不忙：“陈先生言重了。王某只是不忍见百姓饿死，施粥救济而已。至于编入军队，那是他们自愿的，王某总不能赶他们走吧？”
“自愿？”陈元康冷笑，“王将军，明人不说暗话。丞相说了，你收容流民，可以。但编入军队，不行。立刻解散新兵，否则……”
“否则怎样？”王昊平静地问。
“否则，丞相就要派兵来‘协助’将军管理了。”
裸的威胁。
王昊笑了：“陈先生，请转告丞相：王某虽然兵微将寡，但守土之责，不敢有失。丞相若派兵来，王某必率全城军民，死战到底。只是不知道，丞相现在有没有多余的兵，来打我这穷山恶水？”
陈元康脸色铁青。他知道王昊说的是实情。高欢现在正和宇文泰在潼关对峙，抽不出兵力。而且黑石城易守难攻，真要打，损失不会小。
“王将军，你这是要撕破脸了？”
“不敢。”王昊话锋一转，“王某对丞相，一向恭敬。每年的贡品，一分不少。但王某也有苦衷：流民涌来，若不收编，他们就会变成流寇，危害地方。王某这也是为丞相分忧啊。”
陈元康盯着王昊，良久，叹了口气：“王将军，你是个聪明人。但聪明反被聪明误。丞相的耐心是有限的。”
“王某明白。”王昊起身，“陈先生远道而来，辛苦了。来人，备礼。”
他准备了厚礼：黄金百两，绸缎五十匹，还有一封亲笔信。信中言辞恳切，表达了对高欢的忠诚，解释了收编流民的苦衷，并承诺会严格控制军队规模。
陈元康收了礼，脸色缓和了些：“王将军，好自为之。”
送走陈元康，赵黑虎急道：“主公，高欢这是要对我们动手了！”
“暂时不会。”王昊说，“他和宇文泰正打得难解难分，抽不出手。但等潼关战事结束，就难说了。”
“那我们怎么办？”
“两条路。”王昊竖起两手指，“第一，尽快壮大，壮大到让他不敢动手。第二，找靠山，让他投鼠忌器。”
“靠山？谁？”
“宇文泰。”
赵黑虎一愣：“可是李虎去了长安，还没消息。”
“会有的。”王昊望向西方，“李虎这个人，野心勃勃，一定会抓住机会。算算时间，他也该有消息了。”
话音刚落，斥候来报：“主公，长安来使！”
王昊和赵黑虎对视一眼，笑了。
说曹，曹到。