夜色如墨，南城的喧嚣并未因夜深而彻底平息，反而在压抑中酝酿着更激烈的风暴。
沈铭在破屋中静坐，龟息法运转，五感却提升到极致。远处传来的、比往更密集的脚步声、兵甲轻微碰撞声、压低的呼喝命令声，以及某些区域骤然响起的打斗、哭喊和短促的惨叫，都如同清晰的弦音，拨动着他脑海中的信息图谱。
“兵马司动手了……而且规模不小。”沈铭默默判断。看来那封匿名信和赃物，确实戳中了王副指挥的痒处，或者“隆昌货栈”的悬赏和压力起到了作用。胡癞子一伙这次恐怕在劫难逃。
他并不感到愧疚。胡癞子之流，欺压良善，死人命，罪行累累，覆灭是迟早的事。他只是利用规则和信息，轻轻推了一把，加速了这个过程，并为自己和周母谋得一线生机。
“接下来，是等待时机，看看能否拿到那份悬赏。”沈铭盘算着。悬赏的领取通常需要实名或可靠中间人，匿名举报很难直接拿到。或许可以通过那个赵书办？但如何作才能不暴露自己，是个难题。实在不行，只能放弃悬赏，只要胡癞子倒台，周母的债务危机自然解除，也算完成了遗愿的核心部分。
他收敛心神，将注意力转回自身修炼。过目不忘的能力，让他能更精细地复盘白天“草上飞”身法在实战（制造混乱、快速脱离）中的应用细节，找出可以改进的细微之处。同时，他也在脑海中反复“阅读”着从周文渊笔记和《地枢杂谈》残卷中记下的内容，虽然大多无法理解，但先“存储”下来，或许将来某一天，某个契机下，就能豁然开朗。
尤其是关于“地气”、“灵气”、“符文”、“神识”的那些支离破碎的描述和猜想，如同迷雾中的星光，吸引着他去探寻。这个世界超凡的一面，正在他面前逐渐显露出冰山一角。
后半夜，南城的动渐渐平息，但空气中弥漫的紧张感并未消散。沈铭在浅眠中保持警觉，直至天明。
腊月廿五，清晨。
沈铭像往常一样起身，练习五禽戏，运转龟息法。然后换上那身半旧公服，准备去天牢点卯。出门前，他特意绕了点路，从南城边缘经过。
街道上比往清净了许多，行人神色匆匆，窃窃私语。几个穿着号衣的兵丁在街头巡逻，目光锐利地扫视着路人。沈铭看到“快活林”赌坊大门紧闭，贴着官府的封条。附近那家小酒馆也一片狼藉，尚未收拾。空气中似乎还残留着一丝淡淡的血腥味。
他低头快步走过，没有停留。但从路人的零星交谈中，还是捕捉到了关键信息：
“听说了吗？昨晚兵马司出动大队人马，把胡癞子一伙老窝端了！”
“何止！好像还起出了贼赃，是前几个月隆昌货栈被偷的布匹！”
“胡癞子拒捕，被打成重伤抓了，他手下好几个骨也落了网，剩下的树倒猢狲散……”
“活该！这帮王八蛋早该收拾了！”
“嘘，小点声……不过，真是大快人心！就是不知道那挨千刀的印子钱，被他债的那些人怎么办？”
“谁知道呢，人抓了，债主估计也换了，自求多福吧……”
沈铭心中微定。第一步目标达成。胡癞子入狱，势力瓦解，短期内绝无可能再去迫周母。至于债务归属，人被抓，债主很可能会转移到钱庄本身，或者成为烂账。周母一个重病老妪，钱庄未必会花大力气继续追讨这几乎无望的债务，尤其是在胡癞子刚因债闹出人命、又被抓的敏感时期。
“周文渊遗愿的第一部分，算是完成了大半。”沈铭脚步不停，走向刑部方向。接下来，他需要确认周母的安全，并设法让她知道“债的胡癞子已经倒了”这个消息，让她安心。另外，那份悬赏……或许可以尝试通过赵书办，用更隐秘的方式打听一下。
来到天牢，气氛似乎也有些不同。狱卒们三三两两聚在一起，低声议论着，脸上带着紧张、兴奋和一丝不安。沈铭敏锐地察觉到，议论的焦点并非南城胡癞子，而是天牢内部。
“……甲字区底下那位，昨晚又闹腾了，比前几次都凶！”
“可不是，黑气冲得牢房顶都快掀了，听说连穿了琵琶骨的铁链都崩断了一！”
“钦天监的仙师连夜赶来，又加了符箓镇着，但仙师说，最多再撑三五……”
“三五？那岂不是……”
“嘘！噤声！上面严令，此事不得外传！”
沈铭心头一跳。甲字区的“妖人”，快撑不住了？这比预想的还要快！他低头走过，仿佛对周围的议论充耳不闻，但每一个字都清晰地刻入脑海。
“三五……也就是说，年前年后，很可能就要见分晓。”沈铭感到一股无形的压力，也有一丝隐隐的期待。那“妖人”身上，很可能有他目前最渴求的、关于更广阔世界的信息。但如何接触？以什么身份接触？接触后如何应对可能的风险和关注？这些都是悬而未决的难题。
他压下翻腾的思绪，像往常一样，开始一天的工作。今天需要处理的尸体不多，只有一具病死的老年囚犯。收敛时，他集中精神，但并未触发遗愿录。他并不意外，默默完成。
工作间隙，他留意到，进出甲字区的狱卒和官员比往多了不少，神色凝重。甚至有两次，他远远瞥见穿着钦天监特有青色道袍、神色肃穆的身影，在一群狱吏的簇拥下，匆匆走向天牢深处。
“看来是真的……”沈铭更加确信。他一边活，一边在脑海中飞速思考。如果“妖人”死亡，尸体会如何处理？按照惯例，重犯、要犯，尤其是这种身怀“邪法”、极度危险的，尸体要么由钦天监或特殊部门接手处理，要么会下令“即刻焚化，骨灰深埋”，以绝后患。普通敛尸人，恐怕连接触的机会都没有。
“除非……发生意外，或者上面有别的考虑，需要有人收敛，而其他人不敢或不愿接手……”沈铭目光闪烁。这需要契机，也需要他提前做好准备，比如，让自己成为那个“唯一”或“最合适”的敛尸人选，至少在甲字区的狱卒和官员眼中，要显得足够“可靠”（胆小听话）、“专业”（经验丰富）且“背景净”（无牵扯）。
他目前基本符合“胆小听话”、“背景净”，但“经验丰富”还差一点。原主父亲倒是老资格，但他自己才接手半年多。
“或许，可以适当表现得更‘沉稳’、‘细致’一些，尤其是在处理一些死状特殊、或可能带有‘晦气’的尸体时。”沈铭有了计较。这不是为了出风头，而是为了在需要的时候，能有一个看似合理的理由被想到。
午饭时，沈铭故意坐在几个老狱卒旁边，默默啃着粮，听他们闲聊。
一个老狱卒叹道：“这年关将近，牢里却不太平。甲字区那位不说，昨天南城不也闹得挺大？胡癞子那伙人被抓了，听说牵扯不小。”
另一个接口：“胡癞子算什么，小虾米。关键是，我听说昨晚他们起赃的时候，还顺藤摸瓜，好像查到点别的，跟北边什么‘赤炎岛’的余孽有点牵扯？上面正头疼呢。”
赤炎岛？
沈铭咀嚼的动作微微一顿。是那个“赤炎功”走火魔者记忆碎片里提到的“赤炎岛”？胡癞子的赃物案，怎么会牵扯到海外势力？是巧合，还是那批被窃的货物本身有问题？
他不动声色，继续倾听。
“赤炎岛？那不是海外邪派吗？听说几十年前闹得挺凶，后来被朝廷和正道剿了，还有余孽流窜？”
“谁知道呢，反正不太平。这世道，练武的、修仙的、还有这些乱七八糟的海外妖人……咱们小老百姓，还是离远点好。”
“是啊，好好当差，混口饭吃就行。哎，说起晦气，丙字区前几天撞墙那个秀才，尸体烧了没？”
“早烧了。穷酸书生，死都死了，还能怎样。不过听说他老娘还在南城，病得快死了，也怪可怜……”
沈铭心中一紧，但脸上依旧木然。他快速吃完，起身离开。心里记下了“赤炎岛”和胡癞子案可能存在的联系，这或许是个值得留意的线索。同时，他也确认了周文渊尸体已处理，是时候去解决周母那边的事了。
下午，沈铭找了个借口，说身体不适，想早点回去抓点药。牢头看了看他有些“苍白”的脸色（龟息法微微调整气血运行的效果），摆摆手准了。
沈铭离开天牢，没有去药铺，而是再次来到南城芦苇巷附近。他没有靠近，而是在巷子对面一个卖针头线脑的妇人摊子前停下，假装挑选，目光扫过周母的棚屋。
门依旧关着，但门口那两个监视的泼皮已经不见了。巷口倒是有个穿着净的年轻人，提着个食盒，正在跟隔壁一个老妪打听什么，然后朝着周母的棚屋走去。
沈铭眼神微凝，仔细看去。那年轻人约莫二十出头，相貌普通，但眼神清正，衣着虽不华贵，但整洁得体，像个店铺伙计或小户人家子弟。他走到周母门前，轻轻敲门，低声说了几句。
过了一会儿，门开了条缝，周母警惕地露出半张脸。年轻人将食盒递过去，又低声说了些什么，还从怀里掏出一个小钱袋。周母起初推拒，后来似乎被说服，颤抖着手接过，朝着年轻人连连躬身。年轻人连忙摆手，又叮嘱了几句，才转身离开。
沈铭看着那年轻人离开的方向，若有所思。此人是谁？周家的亲戚？还是周文渊生前的朋友？看周母的反应，似乎认识且有些信任。
他略一沉吟，等那年轻人走远，才慢慢踱到刚才与年轻人交谈的那个老妪摊前，买了最便宜的针，随口搭话：“婆婆，刚才那位小哥，看着面善，是这巷子里周家的亲戚？”
老妪看了沈铭一眼，见他是个面生的后生，但样子老实，便叹口气道：“不是亲戚，是周家小子以前在学堂时的同窗，姓陈，在城西一家书局做学徒。是个厚道人啊！听说周家出了事，特意找过来，送了吃食和一点钱，还说明天要去衙门打听，看能不能把周家小子的尸首要回来安葬……唉，这世道，难得有这么念旧情的人。”
沈铭心中了然。周文渊的同窗，看来是个热心肠。有他帮忙周旋，周母的境况或许能稍好一些，至少有人照应。这倒是个意外之喜，或许可以借此人之手，更自然地解决一些后续问题。
他付了钱，拿着针离开。心中对周文渊遗愿的完成，更有把握了。只要周母能活下去，债务危机因胡癞子倒台而缓解，遗愿最重要的部分就算完成。至于洗刷污名和传递笔记，可以从长计议。
他没有再去接触周母或那个陈姓同窗，悄然离开。当务之急，是处理悬赏和关注甲字区的动向。
他再次来到清源茶舍，希望“偶遇”赵书办。但直到傍晚，赵书办也未出现。沈铭也不急，耐心等待。直到华灯初上，才看到赵书办垂头丧气地走进茶楼，脸色比前几天更差。
沈铭如法炮制，再次“不小心”掉了一小块碎银，然后“物归原主”。赵书办这次见到沈铭，如同见到亲人，拉着他就开始大倒苦水。
原来，昨天南城行动，王副指挥亲自带队，人赃并获，功劳不小。但内部功劳分配却出了岔子，赵书办这种边缘人物，不仅没捞到好处，反而因为之前一点小差错被新账旧账一起算，挨了训斥，扣钱不说，位置也岌岌可危。
“……妈的，老子忙前忙后，传递消息、整理卷宗，没有功劳也有苦劳！结果呢？好处全是他们嫡系的！”赵书办灌着闷酒，愤愤不平。
沈铭心中一动，试探道：“差爷，我昨好像听说，那胡癞子被抓，是因为有人匿名举报了赃物所在？举报者是不是有悬赏啊？”
赵书办嗤笑一声：“悬赏？是有，隆昌货栈出了二十两银子悬赏线索。但举报是匿名的，谁知道是谁？这钱，我看最后多半落到经手人手里，或者充公了。妈的，二十两啊！”他一脸肉痛，仿佛那钱本该是他的。
二十两！沈铭心跳快了一拍。这比他预想的还多！如果能拿到，不仅周母的债务可解，自己也能留下一笔不小的积蓄。
“匿名举报……就拿不到吗？”沈铭故作天真地问。
“难！除非举报人能证明自己，或者有可靠的中人。但这种匿名信，谁认？”赵书办摇头，忽然压低声音，“不过……我听说，那封匿名信写得特别详细，时间、地点、人物、赃物特征，连藏赃的砖窑塌陷处都画了图……写这信的人，肯定对胡癞子一伙和赃物地点极为了解，说不定就是他们内部的人，或者一直盯着他们的仇家。这种人，一般不会露面领赏，怕报复。”
沈铭点头，表示明白。心里却在快速思考。赵书办现在处境不佳，对钱财渴望，又接触到此案文书……或许，可以利用一下。
他露出犹豫挣扎之色，四下看了看，压低声音，用只有两人能听到的音量道：“差爷……不瞒您说，我……我可能知道点那举报人的消息。”
“什么？”赵书办醉眼朦胧地瞪大。
“我有个远房表亲，就住在南郊砖窑那边，以烧炭为生。前几他偷偷跟我说，看到有生人鬼鬼祟祟在那片转悠，还偷偷往塌窑里藏东西。他胆小，没敢声张。后来听说胡癞子被抓，赃物就是在砖窑起出来的……我猜，我那表亲看到的，可能就是藏赃的人，或者……就是举报人？”沈铭编造着，表情紧张又带着点邀功的意味，“您说，这……这算不算线索？能领赏吗？”
赵书办酒醒了一半，眼睛死死盯着沈铭：“你表亲？他看清那人长相了吗？有什么特征？现在人在哪儿？”
沈铭“惶恐”地摇头：“没……没看清，天暗，离得远。就记得个子不高，有点驼背，像是……像是常年重活的。我表亲更不敢多事，昨天就躲回乡下老家去了，怕被报复。”
赵书办脸上露出失望，但随即又思索起来。个子不高，驼背，像重活的……这特征太模糊，但结合匿名信对赃物地点如此熟悉，倒也有点像内部苦力或附近住户。关键是，沈铭这个“表亲”的“目击”，虽然模糊，但或许可以作为一条旁证，解释匿名信来源，让他有机会在功劳簿上添一笔，甚至……作一下那份悬赏？
他看着沈铭“老实巴交”又带着渴望的脸，心中盘算起来。这小子看起来没什么心机，就是贪图赏钱。或许可以跟他？
“沈……沈小哥，是吧？”赵书办换上一副和蔼面孔，“你这个消息，很重要！虽然模糊，但结合案情，很有价值！这样，你让你表亲……哦，他回老家了。那你，愿不愿意作为‘线索提供人’，跟我去衙门补个笔录？你放心，就说你是听你表亲转述的，不清楚具体是谁。悬赏的事……如果上面认定这线索有效，说不定能分润一些。就算没有，我也记你个人情，以后南城有什么事，可以找我老赵！”
沈铭脸上露出惊喜和犹豫交织的神色，搓着手：“这……去衙门？我……我有点怕。而且，我表亲再三叮嘱，别说出去……”
“怕什么！有我在！你就照实说，听来的！至于你表亲，人都回老家了，谁知道？”赵书办拍着脯，又压低声音，“悬赏二十两，如果运作得好，咱们二一添作五，如何？你十两，我十两。你不出面，我来作，就说线索是我深入走访摸到的，你是关键证人。赏金下来，我分你那份。”
沈铭心中冷笑，这赵书办果然想吞大头，还要拿他当挡箭牌。不过，这正合他意。他本来就没想过全拿，能安全拿到一部分，解决周母债务就好。
他装作挣扎了半天，才一咬牙：“行！我听差爷的！不过……差爷，我只要……八两就行！剩下十二两，孝敬差爷打点。只求差爷千万保密，别把我牵扯进去太多，我胆小……”他刻意少要，显得更“懂事”和“畏惧”。
赵书办眼睛一亮，拍了拍沈铭肩膀：“好！沈小哥痛快！放心，包在我身上！明天，明天午时，你还在这儿等我，我带你去补个简单的笔录，走个过场。之后你就别管了，等消息！”
两人又低声商议了些细节，沈铭故意表现得懵懂，一切听从赵书办安排。最后，他“感激涕零”地送走了赵书办。
看着赵书办略带兴奋离去的背影，沈铭脸上的怯懦和贪婪迅速褪去，恢复平静。
“十两……应该够了。剩下二两，算是给这赵书办的甜头，也是封口费。希望他别太贪心，把事情办妥。”沈铭转身离开茶楼，融入夜色。
他知道，与赵书办是与虎谋皮，此人品性不佳。但目前这是最安全、最有可能拿到部分悬赏的方式。他必须表现得毫无威胁，且利益与赵书办一致。等银子到手，了结周文渊的债务，他便与赵书办再无瓜葛。
回到老鼠巷，夜已深。沈铭感到一丝疲惫，但精神却异常清晰。过目不忘的能力，让他将今所有见闻、对话、人物神态，都牢牢记住，并开始交叉分析。
“胡癞子案牵扯‘赤炎岛’……周文渊同窗出现……赵书办答应运作悬赏……甲字区‘妖人’濒死……”一条条信息在脑海中流动、关联。
他盘膝坐下，没有立刻修炼。而是从怀中（实际是从隐藏处取出）拿出那本《地枢杂谈》残卷的抄录本（他凭记忆默写出的关键部分），就着微弱的油灯光，再次“阅读”。这次，他结合周文渊笔记中关于“地气灵气”的猜想，以及今听到的“钦天监仙师”、“符箓”、“煞气”等词汇，试图理解那些晦涩的语句。
依然大半不懂。但那种对未知世界的好奇和探索欲，却越发强烈。
“力量……知识……还有，通往更广阔世界的门……”沈铭低声自语，吹熄了油灯。
黑暗中，他仿佛能看到两条路在眼前延伸：一条是世俗的，通过完成遗愿，获取武功、天赋、钱财，一步步改善生存，或许能成为武林高手，富家翁；另一条则是迷雾重重、危险莫测，却通向超凡脱俗、长生久视的“仙路”。
而他，毫无疑问，两者都要。但前提是，活着。
“甲字区的‘妖人’……你会给我带来什么呢？”沈铭望向刑部天牢的方向，目光幽深。
就在这时，眉心突然传来一阵清晰的温热感，不同于接取遗愿时的波动，更像是一种……提示？
淡金色文字自动浮现：
【遗愿录】
提示：检测到与‘刘三的遗愿’、‘周文渊的遗愿’相关联的外部事件发生剧烈变化，对遗愿完成度产生显著影响。开始进行阶段性评估……
沈铭精神一振，凝神“看”去。