沈砚之回到雁门关时，正是清明。
关隘的积雪早已化尽，城楼下的桃树抽出新枝，粉白的花苞缀在枝头，像极了老鬼手背上那道月牙疤上常贴的药膏。他没惊动守将，只带着小陈和影，悄悄住进了烽火台旁的破庙——还是三年前他住过的那间，墙角的药箱依旧，只是多了层新的灰尘。
“先生，守将说要给您修座新院子，就在关内的正街，您看……”小陈正用布擦拭着那半截残剑，剑身被风沙磨得愈发雪亮，豁口处的碎玉在阳光下闪着微光。
“不用。”沈砚之蹲在庙门口，翻晒着去年冬天采的草药，“这破庙挺好，能看见关隘，也能看见关外的路。”
影从关内回来，手里提着个油纸包，里面是刚出炉的芝麻包，热气透过纸包渗出来，带着甜香。“守将说，北狄那边最近不太平。”他将包子递给沈砚之，声音压得很低，“新狄王死后，他的弟弟骨都侯继位，这人比他哥更狠，上个月已经在黑风口集结了骑兵，说是要‘夺回失地’。”
沈砚之捏着芝麻包，没咬。他想起老鬼布防图上的黑风口，那里的祭坛虽被炸毁，地势依旧险要，是北狄南下的必经之路。“守将怎么应对的？”
“增派了巡逻兵，还在鹰愁涧的栈道上设了绊马索。”影的手指划过残剑的豁口，“但关内的粮草只够支撑三个月，去年冬天雪大，秋收不好，户部的粮草迟迟没到——听说新皇登基后，朝堂上忙着整顿吏治，把边关的事搁下了。”
提到新皇赵衡，沈砚之的眉峰动了动。那位曾在东宫诵经的储君，登基后确实推行了不少新政，罢黜了一批贪腐的官员，却也将周御史当年提拔的几位边关旧部调回了京城，换上了自己的心腹——守将虽留任，手里的兵权却被分走了一半。
“先生，您看这个。”小陈从怀里摸出张字条，是影卫营在北狄的眼线传来的，上面只有一行字：“骨都侯帐下有‘皮影’人。”
“皮影”……沈砚之的指尖猛地收紧，芝麻包的糖馅从指缝挤出来，甜得发腻。魏庸的余党竟投靠了北狄？他突然想起赵珩在天牢里的嘶吼——那些藏在暗处的鬼魅，果然没那么容易肃清。
三日后的深夜，破庙外突然传来马蹄声。是守将的亲卫，浑身是血，怀里抱着块染血的狼旗：“沈大侠！黑风口……黑风口失守了！北狄的骑兵杀过来了，领头的是个穿黑袍的，手里……手里拿着魏庸的青铜木偶！”
沈砚之猛地站起身，残剑在墙角发出轻响。他抓起药箱，往里面塞了把火折子和硫磺粉——还是当年在山神庙用过的法子。“小陈，你带亲卫去关内报信，让百姓往第二道防线撤。”他将那半截残剑扔给影，“我们去黑风口。”
黑风口的风比记忆中更烈，卷着血腥味扑面而来。北狄的骑兵已经突破了第一道防线，正沿着栈道往关隘冲，火把的光在夜色里连成一条火龙，映得崖壁通红。
崖边站着个穿黑袍的人，手里举着青铜木偶，木偶的关节随着他的手势开合，像在操控着整个战场。“沈砚之！别来无恙？”那人的声音透过风声传来，带着金属摩擦般的刺耳，“魏庸没能完成的事，我来替他完成！”
是“掌线人”的手法！沈砚之的瞳孔骤缩。此人操控的不仅是木偶，更是那些藏在暗处的“皮影”杀手——他看见几名守军突然倒在地上，脖颈处缠着极细的银线，和当年驿站里的老鬼死状一模一样。
“影，带你的人去断他们的后路！”沈砚之的残剑出鞘，剑光劈开迎面而来的箭矢，“我去会会那个黑袍人！”
影卫营的旧部早已不是当年的散兵，他们穿着守军的铠甲，银线在指间如臂使指，专挑北狄骑兵的马腿下手。惨叫声在栈道上此起彼伏，火把一个个坠落，像流星坠入深渊。
沈砚之沿着崖壁的藤蔓往上爬，黑袍人似乎早有察觉，青铜木偶突然转向他的方向，十数根银线如毒蛇般缠来，线头淬着绿汪汪的毒——是“牵机引”！
他早有防备，翻身躲到块巨石后，火折子“噌”地亮起，硫磺粉顺着风势飘过去，银线遇火即燃，带着毒烟反弹回去，黑袍人慌忙后退，衣袖被火星燎到，发出焦糊味。
“你是谁？”沈砚之的剑尖指着他，豁口处的碎玉映出对方藏在兜帽下的脸——竟有一道和魏庸一模一样的疤痕，从眉骨延伸到下颌。
“我是‘影’的影子。”黑袍人笑了，青铜木偶突然炸开，碎木片里藏着枚虎符，正是当年三皇子没能拿到的那半枚北境虎符，“骨都侯说，只要我拿下雁门关，这虎符就归我，我就是新的‘掌线人’！”
沈砚之的心猛地一沉。这枚虎符怎么会在北狄？难道是二皇子赵琰在天牢里勾结了北狄的人，将虎符偷运了出去？
“你以为凭这枚虎符就能号令边关？”沈砚之的剑往前递了寸，“老鬼、魏庸、赵珩……他们都败了，你也一样。”
“不一样！”黑袍人嘶吼着扑上来，银线如网般罩下，“我知道你的弱点！你左脸的疤，你怀里的芝麻包，你守着的这破关隘……都是你的弱点！”
银线缠住了沈砚之的手腕，毒汁顺着皮肤往里渗，左臂的“牵机引”余毒突然发作，青黑的纹路瞬间蔓延到肘弯。他闷哼一声，残剑脱手而出，却在坠落的瞬间被他用脚勾住，剑柄猛地砸向黑袍人的面门！
“咔嚓”一声，黑袍人的兜帽被砸落，露出张年轻的脸，眉眼间竟有几分像影——是影卫营的旧部！当年在万安寺跟着影反出的孩子，后来被派去北狄做眼线，竟被“皮影”的邪术蛊惑了心智。
“是你……”沈砚之的声音有些发涩。
“是我又怎样！”年轻人体内的毒发作，眼睛变得赤红，“影卫营的人，不是死在边关，就是死在朝堂，我凭什么不能为自己活一次？！”
他的银线突然转向，不是攻向沈砚之，是缠向身后的北狄骑兵——原来他并未完全被蛊惑，一直在寻找机会反戈！
“沈大侠！快走！”年轻人嘶吼着，银线在他手中绷得笔直，硬生生拦住了冲上来的骑兵，“告诉影，我没给影卫营丢脸！”
沈砚之捡起残剑，看着年轻人被北狄的长刀淹没，看着他最后望向关隘的眼神，像极了当年老鬼在乱葬岗的眼神——有不舍，却更有决绝。
“走！”影的声音从栈道下方传来，影卫营的人已经控制了退路，“再不走就来不及了！”
沈砚之最后看了眼黑风口，那里的火把渐渐熄灭，只剩下年轻人的银线在夜色里飘荡，像无数只白色的蝴蝶。他转身往关隘跑，残剑在手里沉甸甸的，像握着整个边关的风雪。
回到关隘时，天已微亮。第二道防线的守军严阵以待，百姓们扶老携幼，正往关内的地窖转移。守将浑身是血，手里握着那半枚虎符，见沈砚之回来，突然跪倒在地：“沈大侠！户部的粮草到了，是……是新皇派周御史的儿子送来的，还带了封信！”
信是新皇亲笔写的，字迹比在东宫时沉稳了许多：“雁门安危，系于国本。朕已命周少卿押送粮草，后续援军不日即到。另，天牢中的二皇子赵琰已自尽，死前留话，‘皮影’之根在西域，望沈大侠留意。”
沈砚之捏着信纸，左脸的疤在晨光里微微发烫。他想起老鬼说的“太平天”，想起周御史捧着账册在朝堂上痛哭的模样，想起影卫营那些年轻的脸。
“先生，该换药了。”小陈拿着草药走过来，眼里的泪还没干，“影大哥说，等打退了北狄，我们就去西域，把剩下的‘皮影’都揪出来。”
沈砚之点点头，将信纸折好，塞进药箱的夹层。他望着关外的黑风口，那里的风还在刮，却已带着暖意。残剑被他插在烽火台的砖缝里，豁口处的碎玉映着初升的太阳，像颗跳动的心脏。
他知道，这不是结束。西域的“皮影”余孽，朝堂的暗流，北狄的狼子野心，都还在等着他。但他不怕。
因为老鬼的芝麻包还在记忆里发烫，周少卿押送的粮草已经入关，新皇的援军正在路上，而他，还站在这雁门关上。
风穿过关隘，带着桃花的香气，也带着芝麻包的甜香。沈砚之深吸一口气，仿佛又听见了老鬼的笑声，在耳边轻轻地说：“沈爷，你看，这春天，不是来了吗？”
烽火台旁的破庙里，药箱的盖子被风吹开，露出里面的半块芝麻包，已经干硬，却依旧能看出当年的形状。阳光透过窗洞照进来，在地上投下斑驳的光影，像无数双眼睛，望着这来之不易的太平。